Позиция Skype на рынке телекоммуникаций выглядит чрезвычайно здраво: пока телекоммуникационные гиганты тратят колоссальные суммы на развертывание новых стационарных и беспроводных сетей, компания Skype строит свою глобальную телефонную сеть практически бесплатно. Не будучи причастной к многомиллиардным сделкам по слиянию крупных операторов связи, Skype просто выпускает новые версии своего программного обеспечения для многих аппаратных и программных платформ, позволяющего совершать бесплатные звонки между компьютерами и дешевые междугородные/международные вызовы на обычные телефоны. Примечательно, что эти скромные и на первый взгляд несерьезные шаги внушают традиционным операторам немалые опасения.

Как считает сама Skype, каждый день, с начала деятельности в 2003 году, база пользователей сервиса увеличивалась в среднем на 140 тыс. человек (актуальные цифры несколько иные — около 170 тыс. новых подписчиков в день). Причем, если первые полтора года ощутить все преимущества программной IP-телефонии могли только пользователи операционных систем семейства Windows, то впоследствии появились версии программного обеспечения для Linux и MacOS X, а еще позже — для различных мобильных платформ.

Это весьма дальновидный шаг: ведь сегодня, при неуклонно растущей популярности беспроводных технологий, оказаться лидирующим игроком на рынке программных VoIP-разработок, предназначенных для огромной армии разнообразных КПК, смартфонов и мобильных телефонов, — очень заманчивая перспектива.

В сентябре 2005 года компанию Skype купила компания eBay, сумма сделки составила $4,1 млрд. На момент продажи в системе Skype было зарегистрировано свыше 59 млн пользователей — цифра впечатляющая, даже невзирая на то, что подавляющее большинство абонентов предпочитало бесплатные услуги компании.

Однако это не помешало Skype достичь ежегодного дохода на уровне $50 млн — сумма, по масштабам eBay, не слишком внушительная, но, учитывая, что годом ранее компания имела вдесятеро меньший доход, Skype нельзя упрекнуть в отсутствии потенциала.

После продажи своего детища отцы-основатели Skype заявили о намерении попробовать силы в иных бизнес-проектах. Никлас Зеннстром (Niklas Zennstrom), руководитель и создатель Skype, сообщил, что планирует вернуться к обычному бизнесу. Ну а нам остается надеяться, что следующая разработка бывших владельцев Skype окажется не менее перспективной.

С момента приобретения Skype компанией eBay и начала предоставления новой услуги Skype for Business отмечается увеличение числа подписчиков. Кроме мощной финансовой поддержки в лице eBay, один из факторов стабильного роста — та самая Skype for Business, предоставляющая возможность компаниям использовать услуги VoIP для бизнеса.

Есть сведения, что сегодня 30% абонентов сервиса Skype применяют его для бизнес-переговоров, а проведенный зарубежными аналитиками опрос среди четырех сотен подписчиков Skype показал: 63% из данного количества предпочли сервис для делового общения. Как прогнозируют эксперты, к 2008 году число абонентов Skype, вероятно, составит 140–245 млн человек, то есть число подписчиков, применяющих Skype в бизнес-целях, может оказаться очень внушительным, и это стимулирует компанию развивать и расширять услуги, нацеленные именно на удовлетворение нужд бизнеспользователей. В секторе малого и среднего бизнеса услуги сервиса оценили уже сотни компаний — преимущественно те, чьим сотрудникам часто приходится общаться по деловым вопросам с абонентами, находящимися либо в другом городе, либо за рубежом.

Впрочем, несмотря на успехи, и у Skype случаются недоработки, способные поставить под сомнение целесообразность применения сервиса в бизнес-целях. Так, совсем недавно аналитики из компании Gartner заявили, что, в связи с обнаруженной уязвимостью, пользователям Skype рекомендуется срочно обновить программное обеспечение до последней версии.

После посещения специального веб-сайта злоумышленник мог воспользоваться файлами на компьютере подписчика Skype. По мнению Gartner, суть проблемы в следующем: программа не предупреждает абонента о необходимости обновления ПО перед тем, как совершить звонок или отправить мгновенное сообщение. Это представляется безответственным, особенно если учесть интересы компании Skype на рынке бизнес-телефонии. Аналитик Gartner Лоуренс Оранс (Lawrence Orans) высказался так: «Вследствие своей бесплатности клиент Skype пользуется широкой популярностью, и на большинстве предприятий нет даже представления о том, сколько клиентов Skype установлено и сколько трафика Skype проходит по сети. Если, взвесив все риски, предприятие все же решает пользоваться Skype, оно должно активно контролировать версию используемого клиента Skype и его распространение среди уполномоченных пользователей».

Однако существуют и абсолютно нелояльные к сервису Skype реальные разработки. В сентябре 2005 года компания Verso Technologies анонсировала так называемый программный фильтр для операторов, призванный блокировать на уровне TCP/IP протоколы, подразумевающие интенсивный обмен трафиком.

В круг нежелательных технологий попадает Skype, файлообменные сети Peer-to-Peer , системы мгновенного обмена сообщениями и потоковые мультимедиатрансляции. Представители Skype достаточно резко отреагировали на анонс этого фильтра и заявили, что в первую очередь удар будет нанесен по их бизнесу.

Исполнительный директор Verso Technologies Монти Баннерман (Monty Bannerman) заявил: подобная программа крайне необходима для бизнеса многочисленных интернет-провайдеров, а бесплатная технология Skype существенно подрывает планы провайдеров, которые собираются самостоятельно предоставлять своим абонентам сервисы, аналогичные Skype, кроме того, фильтром уже вплотную заинтересовались компании, предоставляющие интернет-услуги.

По данным за 2004 год, предоставленным североамериканскими сетевыми операторами (North American Network Operators’ Group) P2P, подобные технологии, в частности Skype, обеспечивают до 30% всего трафика. Это достаточно много, но, с правовой точки зрения, совершенно не криминально. Монти Баннерман не боится проблем с законодательством, точнее, считает, что если в итоге такой фильтр будет запрещен к применению в США, всегда есть возможность выгодно продать разработку провайдерам из других стран, где правовая база допускает использование подобного отсеивания нежелательного трафика на государственном уровне.

Злую шутку сыграла закрытость протокола Skype, хотя существуют и аналогичные разработки с открытой спецификацией, например Gizmo. Летом текущего года группе хакеров из Китая удалось взломать протокол Skype, о чем они не преминули заявить на весь мир, как и о том, что на этом основании планируется разработка аналогичного сервиса, полностью совместимого со Skype. Данный факт не может не тревожить, особенно если принять во внимание интерес компании Skype к бизнес-абонентам.

Активно работая в направлении бизнес-телефонии, компания Skype вполне отдает себе отчет в том, что для бизнес-пользователей явно недостаточно абстрактных возможностей бесплатно или недорого позвонить. Для того чтобы выделить бизнес-абонентов в отдельный тип пользователей своего сервиса, компания решила предоставлять услугу Skype for Business.

Напомним, базовая «не бизнес»-версия Skype довольно аскетична. Пользователь может наблюдать сетевой статус собеседника, работать со списком контактов, шифровать сеанс связи и т. д. — аналоги таких возможностей существуют во всех сетях мгновенного обмена текстовыми сообщениями.

Комплексное решение для бизнеса предполагает три основных «кита»: сайт www.skype.biz, поддержку со стороны лояльных к Skype производителей аппаратного обеспечения и специализированную панель Skype for Business Control Panel.

В сентябре 2005 года была доступна бета-версия нового продукта под названием Skype Groups, ставшего частью инициатив Skype по поддержке малого и среднего бизнеса. Это позволяло одному человеку покупать и продавать услуги Skype группе людей. Skype Groups централизовала управление предоплатой использования возможностей Skype посредством банковских переводов или интернет-платежей вокруг одного лица.

Сейчас сервис Skype for Business предлагает специальный информационный центр — вебсайт www.skype.biz для управления соединениями, новую панель Skype for Business с функциями Skype Groups для упрощения управления пользователями и предоплаты сервиса, а также новое аппаратное решение для Skype от компании-партнера Plantronics (новая гарнитура Voyager 510, работающая по интерфейсу Bluetooth и позволяющая переключаться с аппаратного Skype-телефона на мобильный и обратно).

Спектр аппаратуры, предлагаемой в качестве продуктов, сопутствующих Skype for Business, не ограничен Voger от Plantronics. В их числе гарнитура USB Internet Speakerphone производства USRobotics, пакет Computer Calling Kit компании Polycom, предназначенный для подключения систем конференц-связи Polycom SoundStation2T и SoundStation2WT к интернет-телефонной сети, беспроводной интернет-телефон Linksys, адаптированный для работы со Skype, и шлюз Actiontec Vosky Exchange, обеспечивающий прием на офисную АТС до четырех Skype-звонков.

На волне роста популярности сервиса Skype неплохим подспорьем для бизнеса может стать множество аппаратных VoIP-решений, появившихся на рынке и позиционирующихся в первую очередь для работы со Skype.

Помимо достаточно простых «трубок», представляющих собой телефонную клавиатуру с динамиком и микрофоном, подключающихся к ПК посредством USB, есть и весьма интересные решения, созданные усилиями наиболее крупных телекоммуникационных компаний.

Более того, теперь на рынок аппаратных «Skype-приставок» замахнулась и сама компания Skype — разумеется, ранее, без поддержки eBay, такие планы имели бы достаточно мало шансов на реализацию. Skype собирается выпустить гибридные телефоны, способные работать как в GSM-, так и в Wi-Fi-сетях. Один из менеджеров британского отделения Skype Алистер Шримптон (Alistair Shrimpton) сообщает, что в этой области Skype сотрудничает не только с компаниями, специализирующимися на разработке и выпуске программного обеспечения, но и с производителями мобильных телефонов, в частности с Motorola, Symbian и Nokia.

Естественно, большинство операторов мобильной связи вовсе не в восторге от таких инициатив Skype, которые способны обострить и без того жесткую конкуренцию на рынке мобильной связи. Двухрежимные телефоны Skype позволят подписчику сервиса пользоваться услугами сервиса Skype в зоне покрытия точки доступа Wi-Fi, а при ее отсутствии — переключаться на GSM-сеть.

Алистер Шримптон утверждает, что «большинство крупных европейских операторов мобильной связи сейчас делятся с нами своими планами. Нет ни одного, с кем мы не беседовали бы, но некоторые из них, вероятно, меньше всего хотели бы с нами работать. Традиционные способы капитализации рынка мобильной связи должны существенно измениться».

Третий из названных «китов», Skype for Business, представляет собой панель Skype for Business Control Panel, ранее известную под названием Skype Groups. По большому счету, в отличие от описанной выше Skype Groups у нее отсутствуют недостатки, характерные для бета-версий программного обеспечения. К тому же Skype for Business Control Panel полностью поддерживает русский язык.

В заключение хотелось бы отметить начинание соотечественников: с 1 марта 2006 года сервис Skype доступен в Мурманском регионе. Нас заинтересовало, что проект, реализованный ЗАО «Северо-Западный Консалтинг», не предполагает коммерческой выгоды сейчас и вряд ли принесет прибыль в обозримом будущем. Изначально задача ставилась иная: сформировать вокруг сервиса Skype некую деловую аудиторию. «Северо-Западный Консалтинг» ожидает привлечения бизнес-пользователей, которые могут стать потенциальными или реальными клиентами других услуг, предоставляемых самой компанией.

Skype, несомненно, обладает очень хорошим потенциалом для применения в бизнес-сфере. Хотя и настораживают довольно существенные недостатки и препятствия: неизбежные ошибки в программном коде, иногда способные доставить немало неприятностей; искусственные средства фильтрации трафика Skype, ставящие под сомнение целесообразность использования Skype в отдельно взятой стране, а также доказанная возможность взлома протокола, приводящая, в частности, к перехвату и прослушиванию разговора третьими лицами.

Впрочем, не следует забывать и о достоинствах: недорогие или же вообще бесплатные разговоры при довольно высоком качестве связи. Остается только принять решение, благо в масштабах малого и среднего бизнеса это сделать нетрудно.